Polkadot è stato sviluppato da Gavin Wood, uno dei fondatori originali di Ethereum e sviluppatore del linguaggio di codifica Solidity (smart contract).
Polkadot è un protocollo multichain open-source che mira a fornire interoperabilità tra le blockchain ed è progettato per operare con due tipi di blockchain: una principale (detta relay chain) e le blockchain create dall'utente, dette parachain.
Queste ultime possono essere personalizzate per un numero qualunque di casi d'uso e alimentano la catena di relé.
In termini di design e di funzionamento, Polkadot somiglia per molti aspetti a Ethereum (una volta completato l'aggiornamento a Ethereum 2.0). Entrambi i protocolli operano una blockchain principale in cui le transazioni vengono finalizzate e permetteranno la creazione di molte blockchain più piccole che sfruttano le loro risorse. Inoltre, entrambi i protocolli useranno lo staking invece del mining per mantenere la rete sincronizzata e sicura.
Il protocollo Polkadot collega in modo diretto le blockchain pubbliche e private che condividono un livello di sicurezza comune, permettendo la condivisione trustless di token e alle transazioni tra queste blockchain indipendenti.