La blockchain Ethereum et son jeton natif Ether ont été décrits pour la première fois par Vitalik Buterin en 2013 ; la blockchain est lancée officiellement en 2015.
Ethereum est une blockchain open-source qui facilite les applications décentralisées (p.ex. l’emprunt et le prêt décentralisés, les échanges décentralisés), les modèles de propriété numérique (p.ex. les « non-fungible tokens », jetons non interchangeables) et les organisations autonomes décentralisées (p.ex. communautés en ligne, avec des fonds mis en commun) au moyen des technologies dites de « smart contract » (contrats intelligents).
Les contrats intelligents sont des programmes logiciels basés sur la blockchain, qui s’exécutent automatiquement selon des règles prédéfinies. La souplesse de conception des contrats intelligents et leurs interactions permettent de créer des applications décentralisées complexes.
Ethereum est souvent qualifié de « premier ordinateur planétaire ».