Bitcoin est la première des cryptomonnaies ; à l’origine, elle a été décrite en 2008 par une personne (ou un groupe de personnes) utilisant le pseudonyme de Satoshi Nakamoto, comme étant une « monnaie électronique purement peer-to-peer », et a vu le jour au début de 2009.
Le projet Bitcoin a mué au fil des années : s’il se voulait au départ un système d’« espèces électroniques », il ressemble aujourd'hui davantage à un « or numérique », en raison de sa rareté due à l’offre restreinte. Le grand exploit de Bitcoin est d’avoir donné naissance à une « communauté mondiale » et à un tout nouveau secteur économique. L’émergence de Bitcoin a posé des fondements conceptuels et technologiques qui ont inspiré des milliers d’initiatives concurrentes.
Bitcoin n'est pas seulement la première incarnation d’une cryptomonnaie numérique rare : c'est la monnaie digitale la plus répandue sur les réseaux électroniques à ce jour.